155. Arthur H: "le chercheur d'or".

Johann Sutter, un ancien capitaine de la garde suisse, obtient une concession de 900 km² ( qu'il baptise la « Nouvelle Helvétie ») dans la vallée du Sacramento à proximité de San Francisco dans une zone presque déserte. Il y bâtit un fortin, Sutter's Fort, pour se protéger des Indiens.
Le 24 janvier 1848, un de ses ouvriers, James Marshall, découvre des pépites d'or dans un gros tas de cailloux alors qu'il répare un moulin à eau. La nouvelle est d'abord tenue secrète. Or, la Californie appartient encore au Mexique.



Les Etats-Unis cherchent alors à étendre leurs territoires vers l'ouest. Les Américains justifient cette politique d'expansion par la théorie de "la destinée manifeste" qui prétend que la destinée des Etats-Unis est de dominer toute l'Amérique du nord. Ils ne tardent donc pas à se confronter au Mexique, ancienne colonie espagnole devenue indépendante en 1821. Dès 1835, les colons américains présents au Texas proclament leur indépendance vis-à-vis du Mexique. En 1845, le président amércain James Polk annexe le Texas, ce qui accroît les tensions avec le grand voisin du sud et débouche sur une guerre.
Le conflit américano-mexicain débute en mai 1846. Polk envoie des troupes en Californie. Zachary Taylor et Winfield Scott, qui dirigent l'armée, écrasent la résistance mexicaine et s'emparent du Nouveau-Mexique, de la Californie et même de Mexico en 1847. Le traité de Guadalupe Hidalgo du 2 février 1848 entérine la perte de très vastes territoires pour le Mexique en Amérique du Nord. Contre 15 millions de dollars, les Etats-Unis obtiennent les Etats actuels de l'Utah, du Nevada, du Wyoming, du Colorado, de l'Arizona, de la Californie et une partie du Nouveau-Mexique (en 1853, l'achat d'une bande de terre au sud du Nouveau-Mexique achève l'expansion des Etats-Unis). Tous les territoires au Nord du Rio Grande, dont la Californie appartiennent désormais aux Etats-Unis. La découverte de l'or intervient donc un peu tard pour le Mexique...

Sutter entend garder le secret, mais la presse répand la nouvelle. L'annonce officielle de la présence d'or en Californie entraîne aussitôt la ruée vers l'or. De nombreux aventuriers et des familles entières traversèrent alors toute l'Amérique du Nord avec le secret espoir de devenir milliardaires. L'absence de toute administration sur place explique cet afflux de migrants, conscients que les premiers arrivés seront les premiers servis. A proximité des gisements aurifères, de nombreuses villes champignons sortent alors de terre en quelques semaines (et deviennent des villes-fantômes une fois le filon épuisé). La population de la Californie passe ainsi d'un millier d'habitants en 1846 à 93 000 en 1850.

Les chercheurs d'or déferlent du monde entier vers la Californie (des Polonais, Français dans la chanson). On prend vite l'habitude d'appeler les chercheurs arrivés en 1849 les forty-niners. Tous les moyens sont bons pour rallier ce nouvel eldorado: des files de chariots s'étirent le long des pistes. Des milliers d'Américains n'hésitent pas à traverser tout le continent en direction de l'ouest; d'autres optent pour la mer en passant par le Cap Horn, tandis que certains traversent l'isthme de Panama. Incontestablement cette découverte, tant de fois célébrée dans les westerns, contribue et accélère l'appropriation de leur territoire par les Américains.

Cette quête effrénée du précieux métal ne doit pas faire oublier les très difficiles conditions d'existence des pionniers qui se lancent dans l'aventure. Pour quelques prospecteurs qui amassent très rapidement de grosses fortunes, on compte une grande majorité de chercheurs misérables. L'extraction devient d'ailleurs de plus en plus difficile. Bien vite, les Américains essaient de chasser les étrangers qui leur font concurrence. Ils doivent désormais s'acquitter d'une taxe. D'autre part, les affrontements sont fréquents avec les indiens qui se sont faits chasser de leurs territoires par les prospecteurs.
Le talentueux Arthur H nous conte ici les mésaventures d'un de ces chercheurs d'or. Il souligne l'espoir immense qui habite ces hommes qui ont souvent tout quitté et son interprétation semble insister sur "la fièvre de l'or" qui brûle l'homme de l'intérieur. Il dépeint aussi les douleurs physiques liées à la quête des précieuses pépites.
Pour Pascal Bagot (voir sources) "Difficile dans Le chercheur d'or de ne pas voir une référence aux problèmes actuels entre les pays du nord et les population du sud. "L’immigration est la véritable aventure, dangereuse par essence. Tout quitter pour vivre ailleurs, dans des conditions précaires, on ne raconte plus ces histoires de pauvres parce qu’elles ne font pas rêver"."

Arthur H: "Le chercheur d'or".

San Francisco , 3 mai 1880

Ton Eugène

Chère Marie ne t’inquiète plus

Le chirurgien a dit hier

Que la gangrène n’a pas pris

Que la chance est avec moi

Certes je perds une jambe

Mais il me reste l’autre

Oh Marie, si tu savais

J’ai creusé le roc

Comme à main nue

Entouré de misérables

De Polonais et aussi quelques français

Oh Marie, nous autres

Les errants, les chercheurs d’or

Si nous ne vivons que par elle

La montagne nous dévore

Tout est bon

Ici ça va

Je suis vivant

Ici c’est chaud

Je suis sauvé

Ici ça va

Je suis vivant

Dès l’aurore résonne

Le tonnerre de la dynamite

Des blocs de roches s’affaissent

Dévalent le long des ravines

Oh Marie, à chaque seconde

L’avalanche me désire et me frôle

Ce matin là, elle me prodigue

Ses plus douces caresses

Amoureusement elle m’enlace

Je suis son amant

Tout est bon

Ici ça va

Je suis vivant

Ici c’est bon

Je suis sauvé

Ici ça va

Je suis vivant

Oh ma chère Marie

Enfin c’est l’heure du secret

Tu vois sous mes draps

Il y a un petit sac en cuir noir

Ce qui illumine ma main

C’est de la poussière d’or, Marie

Regarde comme je brille

Regarde comme nous sommes riches

Sens sur ton visage

Ce vent qui te lave

Et qui gonfle les voiles

De ce vaisseau qui quitte la rive

Oh Marie, adieu la mort

Adieu l’Amérique

Tout est bon

Ici ça va

Je suis vivant

Ici c’est chaud

Je suis sauvé

Ici ça va

Je suis vivant

Sources:
- Le dessous des cartes: la politique étrangère des Etats-Unis 1.
- Pascal Bagot sur RFI.fr: Arthur H "Adieu tristesse".
- Les docs de l'actu n°10: les grandes dates de l'histoire des Etats-Unis.

A lire:
- "L'or" de Blaise Cendrars consacré à Suter et sa quête (merci Jérôme).
- "L'atlas de la Californie" par Gérard Dorel, éditions Autrement (merci Etienne).
- L'article qu'Etienne Augris consacre à la BD "Chinaman" (l'odyssée d'un Chinois en Amérique).

Liens:
- Le site officiel d'Arthur H.