"Fleur de Paris". Maurice Chevalier dans la tourmente.

A la fin de l'été 1944, après la libération de Paris le 25 août, Henri Bourtayre compose la musique de Fleur de Paris, quand Maurice Vandair en écrit les paroles. En mars 1945, Maurice Chevalier enregistre le morceau, accompagné par l'orchestre de Jacques Hélian. De sa voix médium de baryton, le chanteur interprète dans son style inimitable les deux couplets et deux refrains de cette marche à deux temps. Avec sa mélodie joyeuse et son tempo assez rapide, le titre a un caractère festif, léger, dansant. La chanson rencontre dès sa sortie un grand succès. 

Le texte parle d’une "fleur de France aux trois couleurs", "fleur de Paris", "fleur de chez nous", "fleur d'espérance", "fleur du bonheur", précieusement conservée par les Français au cours de la sinistre période de l’Occupation. Animé par un patriotisme sans équivoque et largement partagé, chacun en prit grand soin jusqu'à la Libération. A cette date, l'épicier, le percepteur, le pharmacien la ressortirent triomphalement. Le paysan, le vieux curé, les anciens officiers, qui ne l'avaient pas oubliée, "au petit jour devant leurs yeux l'ont vu briller". Chacun savait bien en son for intérieur que la Libération adviendrait, que l'on ressortirait un beau jour les couleurs tricolores de la République, dont les valeurs avaient été défendues par « tous ceux qui se sont battus pour nos libertés ». Célébration de la victoire de la France sur le nazisme, Fleur de Paris tient  du chant de liesse patriotique, entretenant la vision héroïque d'une France largement hostile aux Allemands. Pendant "quatre ans", la fleur resta en sommeil, ce qui correspond à la période de l'Occupation que le parolier s'abstient de mentionner. La floraison n'intervint qu'au retour des "beaux jours", ceux de la Libération. Rien n'est dit des souffrances endurées, de la suppression des libertés, des restrictions, du rationnement, des rafles, de la collaboration, du soutien au régime de Vichy ou de l'épuration. La Libération est dépeinte comme un moment d'euphorie, de joie sans mélange et de restauration des valeurs républicaines. «Pendant quatre ans dans nos cœurs / [la fleur] a gardé ses couleurs bleu blanc, rouge.» Pas de place au doute ici, le triomphalisme est de mise. Pour Maurice Chevalier, définitivement associé au succès de "Fleur de Paris", le temps de l'Occupation fut particulièrement éprouvant et mérite assurément qu'on le considère comme celui des "années noires". 

Maurice Chevalier en 1929. Agence de presse Meurisse, Public domain.

 Depuis 1935, Chevalier file le parfait amour avec Nita Raya, une jeune actrice, chanteuse et meneuse de revue, originaire de Roumanie. Quand la guerre éclate le 1er septembre 1939, il est déjà une immense vedette du music-hall.  Accompagné de Joséphine  Baker, Maurice se rend sur le front afin de soutenir le moral des troupes. De retour à Paris, il se produit au cours de l'hiver 1939 au Casino de Paris. La "drôle de guerre" plonge alors le pays dans une dangereuse torpeur. Avec le déclenchement de l'offensive allemande le 10 mai 1940, tout change. La maison du chanteur à La Bocca ayant été réquisitionnée par l'aviation française, Nita et lui s'installent quelques temps chez des amis danseurs (Myrio et Desha Delteil), à Mauzac, en Dordogne. Le 17 juin, Pétain annonce qu'il faut cesser les combats. Comme une très grande majorité de Français, le chanteur accorde alors sa confiance au maréchal. Jusqu'en 1941, il demeure en zone libre ce qui fait dire à la presse collaborationniste qu'il  boude la capitale pour rester dans le Midi « avec ses juifs ». En septembre, Chevalier est de retour à Paris pour le lancement de sa nouvelle revue, dont certains morceaux comme "Ça sent si bon la France" semblent tout droit sortir des services de propagande vichyste. 

"Momo", qui se targue de ne pas faire de politique, se fait piéger par un journaliste du Petit parisien qui déforme ses propos. Alors que le chanteur affirmait souhaiter chanter dans une France en paix, le quotidien sous contrôle allemand titre: «  Le populaire Maurice Chevalier qui va chanter en France occupée nous dit qu’il souhaite la collaboration entre les peuples français et allemand. » Outré par le mensonge, l'artiste publie aussitôt un démenti dans « Comœdia ». Le tirage confidentiel du titre ne lui permet pas de tordre le cou à la calomnie. Le mal est fait. Les services de propagande cherchent à enrôler sous leur drapeau le chanteur le plus populaire du moment. Chevalier décline l’offre d’une tournée en Allemagne, et consent tout au plus à se produire en novembre 1941 dans le camp d'Altengrabow où il avait été incarcéré de 1914 à 1916. En outre, le chanteur conditionne sa participation à la libération de dix prisonniers. Il obtient satisfaction, mais la presse collaborationniste n'en touche pas un mot. Les plumitifs transforment la vedette en inconditionnel de l'axe Berlin-Vichy et la réputation de "Momo" en pâtit.

En août 1942, l'hebdomadaire américain Life place Chevalier sur une liste de collabos à éliminer. Le mois suivant, il se produit dans un « Casino de Paris » menacé de fermeture par les forces d'occupation. Si la salle n'accueille plus de spectacles, les Allemands menacent de transformer les lieux en cinéma pour les soldats de la Wehmacht. Henri Varna, le directeur de l'établissement, implore donc Chevalier de venir chanter pour empêcher la saisie de la salle. A cette occasion, il interprète Pour toi, Paris, dont les paroles envisagent la fin de l'Occupation. (1)

Après une courte tournée en zone libre début 1943, le chanteur, échaudé, décide de ne plus se produire en public jusqu’à la Libération de la France. Il est pourtant sans cesse sollicité par les autorités. Dans le même temps, il procure des faux papiers aux parents de Nita qui tentent d'échapper aux rafles et aux persécutions antisémites. Fin 1943, Chevalier sympathise avec René Laporte, un écrivain et journaliste résistant. Il incite le chanteur à plus de prudence, lui expliquant que ses passages, même très épisodiques, au micro de la collaborationniste Radio Paris, pourraient lui coûter très cher. Ainsi, le 12 février 1944, sur les ondes de la BBC, Pierre Dac divulgue une liste de "mauvais Français", sur laquelle figure Maurice Chevalier. L'animateur prévient:"Vous êtes repérés, catalogués, étiquetés. Quoi que vous fassiez, on finira par vous retrouver. Vous serez verdâtres, la sueur coulera sur votre front et dans votre dos ; on vous emmènera et, quelques jours plus tard, vous ne serez plus qu'un tout petit tas d'immondices." René Laporte, le résistant Francis Leenhardt, l’acteur René Lefèvre, s'empressent d'entrer en contact avec l'humoriste afin de prendre la défense du chanteur. Dac cesse immédiatement ses attaques. Bouleversé, Chevalier quitte la Côte d'Azur pour se réfugier de nouveau à Mauzac, en Périgord. Le 27 mai, un tribunal spécial réuni à Alger le condamne à mort par contumace. Avec le débarquement allié en Normandie le 6 juin 1944, la situation du chanteur se complique un peu plus encore. En août, des journaux annoncent sa mort. Sur le qui vive, il se réfugie avec Nita à Cadouin chez des amis. Des maquisards pénètrent dans ce refuge et le conduisent à Périgueux où il subit un interrogatoire. Libéré, il trouve refuge à Toulouse chez une parente de Laporte. Par l'intermédiaire de son manager, il peut raconter à un reporter de guerre du Daily Express ses faits et gestes sous l'occupation. Cette prise de parole contribuera beaucoup à le réhabiliter aux yeux de l'opinion publique. De retour de son exil anglais, Pierre Dac rencontre le chanteur dans son refuge toulousain. «Ils s’expliquent, tombent dans les bras l’un de l’autre, et Dac promet de témoigner en sa faveur devant le comité d’épuration. Ce qu’il a fait», note Jacques Pessis. (source C)

En octobre 1944, de retour à Paris, Maurice Chevalier obtient un soutien inattendu. En effet, dans un article publié dans le quotidien communiste Ce soir, Louis Aragon prend la défense du chanteur de la classe ouvrière. Afin de redorer définitivement son image, il l'incite à monter au Mur des fédérés avec les représentants du « parti des fusillés ». "Momo" s'exécute et reçoit un accueil chaleureux des manifestants. (2) Chevalier continue cependant à faire l'objet de vives critiques dans la presse. Dans ses mémoires, l'artiste écrira un plaidoyer pro domo: « De quoi m’accuse-t-on, en résumé ? De choses que les vrais Français ne retiennent pas. Que je croyais à Pétain au début de son règne. Qui n’y croyait pas ? Je vous le demande, chez nous, et même ailleurs, puisque des ambassadeurs d’Amérique, de Russie, et de partout, le voyaient intimement, chaque jour, à Vichy. Que j’ai chanté onze fois à Radio-Paris, en quatre ans. Alors qu’on insistait pour que je chante hebdomadairement. Que serait-il arrivé si j’avais refusé catégoriquement ? Vous le savez aussi bien que moi : une visite un matin, de très bonne heure. Moi et ma petite famille envoyés Dieu sait où !»

Chevalier est finalement convoqué le 1er décembre 1944 devant un comité d’épuration. Il en sort innocenté, ce qui lui permet de reprendre pleinement sa carrière. En 1945, il se produit tour à tour au Palais de Chaillot, au Luna Park, au Casino de Paris, à l'Opéra-comique, à l'ABC ou pour des œuvres de bienfaisance. Partout il triomphe. C'est dans ce contexte qu'il enregistre Fleur de Paris, en 1945. Après cinq années d'occupation et de quasi guerre civile, cet hymne au rassemblement contribue à redorer son image de Chevalier, lui permettant de tourner définitivement la page de cette période très difficile de son existence.  (3)

Il se sépare en 1946 de Nita Raya après dix ans de vie commune.

Le parcours du chanteur au cours de la guerre tend donc à démontrer qu'avant de retrouver ses trois couleurs, la fleur de Paris a dû s'extraire du vert-de-gris. 

Notes:

1. "Il arrivera que notre beau Paname / Retrouvera son éclat, sa beauté / C'est pour cet idéal, cette oriflamme / Que tous les Parisiens se joignent pour penser / Pour toi, Paris ! / Pour la route qu'avec toi on a suivie ! / Pour toi, Paris ! / Pour la peine que pour toi on a subie ! / Pour toi, Paris ! / Pour attendre le soleil après la pluie ! " 

2. Reconnaissant du soutien apporté par des membres éminents du parti communiste à la fin de la guerre, il signera en 1950 l’Appel de Stockholm contre l'armement nucléaire.  

3. En février 1949, le même comité publie la liste noire des artistes suspectés. À la ligne, Maurice Chevalier, il est écrit : « pas de sanction ». 

Sources: 

A. «Momo, "Juste" pas un collabo» [Avec accusé de réception]

B. La page Wikipédia (très complète) consacrée à Maurice Chevalier.

C. «Maurice Chevalier collabo: "une rumeur montée par les nazis"» [entretien de Jacques Pessis pour L'Express]

FLEUR DE PARIS
Paroles: M. Vandair, musique: H. Bourtayre, 1944

Mon épicier l’avait gardée dans son comptoir
Le percepteur la conservait dans son tiroir
La fleur si belle de notre espoir
Le pharmacien la dorlotait dans un bocal
L’ex-caporal en parlait à l’ex-général
Car c’était elle, notre idéal.

C’est une fleur de Paris
Du vieux Paris qui sourit
Car c’est la fleur du retour
Du retour des beaux jours
Pendant quatre ans dans nos cœurs
Elle a gardé ses couleurs
Bleu, blanc, rouge, avec l’espoir elle a fleuri,
Fleur de Paris

(Ce couplet n’est pas chanté ici)
Le paysan la voyait fleurir dans ses champs
Le vieux curé l’adorait dans un ciel tout blanc
Fleur d’espérance, fleur de bonheur
Tout ceux qui se sont battus pour nos libertés
Au petit jour devant leurs yeux l’ont vu briller
La fleur de France aux trois couleurs.

C’est une fleur de chez nous
Elle a fleuri de partout
Car c’est la fleur du retour
Du retour des beaux jours
Pendant quatre ans dans nos cœurs
Elle a gardé ses couleurs
Bleu, blanc, rouge, elle était vraiment avant tout
Fleur de chez nous.

Le barrage de Tignes et le village englouti.

A l'aide des 2300 barrages que compte le pays, l'hydroélectrique représente la deuxième source de production d'électricité en France. Pour permettre la construction des retenues, il a fallu noyer de nombreuses vallées, dont 44 étaient habitées. Les lacs artificiels crées par les barrages engloutirent alors de nombreux villages et hameaux, principalement dans les Alpes (lacs de Roselend, du Chambon, de Serre-Ponçon, de Sainte-Croix), le Massif Central (lacs de Bort-Les-Orgues, Vassivière, Sarrans, Salagou, Naussac) et le Jura (lac de Vouglans). Le cas le plus emblématique de ces villages engloutis reste sans doute celui du Vieux Tignes, auquel nous consacrons ce billet.  

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Pour faire redémarrer ses usines, la France de l'après Seconde guerre mondiale a besoin d'électricité. Or, elle manque de charbon. Pour atteindre l'indépendance énergétique, le gouvernement mise alors sur l'hydroélectricité. La toute jeune Électricité De France part à l'assaut des montagnes et dresse partout de gigantesques barrages qui attirent des milliers d'ouvriers sur les chantiers titanesques des régions de montagnes, en particulier les Alpes. Les ingénieurs cherchent à domestiquer les torrents parce qu'ils emportent avec eux la puissance des glaciers d'altitude. Il s'agit, à terme, d'aménager et de se doter d'un puissant réseau hydroélectrique. On ne mesure alors sans doute pas toutes les profondes mutations qu'entraîneront dans les décennies suivantes ces structures. 

Le croquis en version PDF ou sur Umap.

Avant la Deuxième Guerre mondiale, seuls de petits villages et hameaux furent noyés par les premiers barrages, mais la submersion des habitations n'en provoqua pas moins des situations personnelles douloureuses. A Tignes, le retentissement des travaux fut d'une toute autre ampleur car, pour la première fois, un bourg d'importance disparaissait sous les eaux. Le village était niché à flancs de montagne, dans une cuvette profonde. Depuis les hauteurs, l'Isère serpente avant de quitter le vallon par un étroit goulet. Le temps des transhumances, des bergers provençaux louaient une partie des hauts alpages. Les terres situées en aval, nettement plus ingrates, servaient de pâturages aux bêtes qui ne fournissaient pas de lait. Le tourisme débutait à peine. Dès 1935, les Forces motrices du Rhône, ancêtres d'EDF, avaient acquis quelques hectares afin d'étudier la possibilité d'y ériger à l'avenir une petite retenue. La vente de quelques mauvaises terres à des technocrates en costume avait tout de l'aubaine pour les paysans. Pendant la guerre, quelques propriétaires continuèrent discrètement de céder leurs terres. Or, à la Libération, la reconstruction devint priorité nationale et l'érection du barrage nécessité. Il s'agissait de construire un barrage-voûte en béton de 180 mètres de haut pour une largeur de 295 mètres à plus de 1800 mètres d'altitude. A terme, la retenue représenterait une capacité de 230 000 000 de m³ d'eau sur une superficie de 270 hectares, que huit centrales hydro-électriques se chargeraient de transformer en électricité pour une production équivalant à plus d'un million de KWh. Pour en arriver là, l'édification du barrage nécessita l'emploi de 4500 personnes.

 

Barrage de Tignes. cisko66, CC BY 3.0

Sur le papier tout semble simple, la concrétisation beaucoup moins. Il fallut détourner la rivière, pulvériser le pont qui reliait la vallée à ses voisines, racheter des terres. Dans un premier temps, les transactions se firent à l'amiable, puis par expropriation. Les indemnisations proposées par EDF variaient d'une famille à l'autre ce qui suscita jalousies, rancœurs et divisions au sein de la communauté villageoise. En quelques semaines, au cours de l'année 1946, la riante vallée devint un chantier pharaonique parcouru par des norias d'engins de chantiers et des cohortes d'ouvriers. Des dizaines d'Italiens traversèrent la frontière par les cols enneigés pour se faire engager. Afin de les loger, EDF construisit deux lotissements, composés d'éphémères baraques de planches. Dans la vallée, en prévision des accidents, l'hôpital fut agrandi. Le béton arrivait par des trains spéciaux depuis des cimenteries installées en Ardèche (150 000 tonnes). L’État aménageur vantait les vertus de l'hydroélectricité, du savoir faire français, mais pour les autochtones, l'érection du barrage impliquait l'engloutissement de leur village.

* Le drame de Tignes. 

Les villageois refusaient d'être sacrifiés sur l'autel du progrès et de la puissance nationale, de voir disparaître leurs maisons, leurs commerces (des hôtels, une boulangerie), l'école ou la mairie. Les habitants résistèrent pied à pied. "Le village de Tignes, qui est déjà officiellement rayé de la carte, vit des moments dramatiques. Matérialisant leur opposition à toute évacuation, les habitants ont refusé de livrer au préfet les archives de la mairie et les indemnités ne peuvent pas tout résoudre ni tout aplanir. On a l'impression de vivre un exode. Jusqu'au bout, Tignes aura lutté pour ne pas mourir", notait le speaker des actualités. Face aux résistances, le préfet dut faire appel aux CRS afin de forcer les portes de la mairie. Le dynamitage des maisons et surtout le transfert des morts du cimetière suscitèrent une très vive émotion. Au printemps 1952, après six années de travaux et de vaine résistance, le village fut finalement englouti sous les eaux. Une partie des anciens habitants s'installèrent dans les villages des vallées voisines, quand d'autres quittèrent définitivement la montagne pour la ville. 

Avec l'engloutissement, les maisons, les terres, la vie "d’avant" disparurent. Pour les plus âgés, la mise en eau du barrage fut un traumatisme indélébile. Ils ne virent pas dans le lac de retenue une opportunité favorable à l'essor de nouvelles activités, mais bien des "eaux mortes" responsables de la disparition de leur vallée. Les autorités se contentèrent au départ d'inviter les délogés à déménager ailleurs, éventuellement dans un nouveau village construit plus haut. L'absence de médiation et d'accompagnement rendirent très difficiles les expropriations (2). Pour ces populations majoritairement paysannes, la perte des terres agricoles rendait difficile toute reconversion, et ce d'autant plus que, au départ, le développement du tourisme n'était pas du tout envisagé.

Vue générale du lac du Chevril, à Tignes vide. Kelian8, CC BY-SA 3.0

Au plan national, l'achèvement de l'édifice devint le symbole du redressement. Dès lors, les barrages alpins fournirent une part non négligeable de l'électricité du pays. La rupture du barrage de Malpasset en 1959 suscita néanmoins une émotion immense. La catastrophe conduisit à la mise en place de contrôles des déformations des barrages, puis à l'instauration de plans de prévention en cas de ruptures. Désormais, tous les 10 ans, EDF vérifie l'état de la structure du barrage. A Tignes, à l'occasion de la vidange décennale, le passé resurgit, la colère aussi. Les anciens descendent alors en procession vers les ruines de ce qui constitua le village. A cette occasion, la vie semble reprendre ses droits: un fin manteau végétal repousse furtivement, le lit de l'Isère resurgit, quelques vestiges du village disparu réapparaissent, l'émotion affleure.

La floraison des barrages alpestres précipita la disparition des pratiques pastorales traditionnelles, remplacées par de nouvelles activités. En complément de la production d'électricité, l'essor du tourisme permit de donner un nouveau souffle aux vallées. A Tignes, un nouveau village fut construit quelques kilomètres en amont du barrage. Il doit aujourd'hui sa renommée à une célèbre station de ski. La perception des travaux diffère profondément selon les générations. Si pour les déplacés, rien n'a pu remplacer le village englouti, pour les générations suivantes en revanche, le lac de barrage est synonyme de vitalité économique, avec l'installation de restaurants, d'hôtels, de bases nautiques, de campings...

Le drame de Tignes a laissé une trace notable dans la culture populaire. Au début des années 1960, Charles Trenet, alors au creux de la vague, composa "Mon village englouti". Dans une veine nostalgique, le "fou chantant" y racontait non seulement la disparition des maisons, mais aussi celle des souvenirs d'enfance de ceux qui y grandirent. "Mon village au fond de l'eau / Se souvient des heures si proches / Quand volait, dans le jour nouveau, / Le son joyeux de ses cloches. (...) Jamais, jamais je n'ai pu l'oublier. Tant de souvenirs engloutis / Dorment là, sous l'onde isolée, / Depuis qu'un barrage maudit / A noyé ma verte vallée." 

Une chanson du groupe Pain Noir intitulée La Retenue revient sur l'édification d'un barrage. Les paroles de ce folk en français, tout en sobriété, narrent la disparition sous les eaux d'un village qui ressemble en tout point au vieux village englouti de Tignes. " J'ai eu l'idée de " La Retenue " en me promenant près du barrage de Bort-les-Orgues, en Auvergne. Je me suis ensuite renseigné sur l'histoire de ces trois villages engloutis sous un lac artificiel et j'ai regardé des archives de l'ORTF sur d'autres barrages du même type, comme celui de Tignes (ndlr : l'extrait de reportage (3) que l'on entend dans la chanson concerne l'évacuation de la vallée de Tignes). La chanson s'est nourrie de ces recherches et de ces vidéos de l'INA», se souvient François-Régis Croisier alias Pain Noir. La composition atteint l'auditeur avec une grande économie de notes et de mots.

Les paroles racontent la submersion du village. "Les eaux du barrage ont couvert maintenant les rues du village." Il ne reste plus rien du temps d'avant. "Où sont passées les places où jouaient les enfants?" L'engloutissement oblige les villageois à quitter les lieux. "Ses habitants n'en menaient pas large quand est venu le temps du départ". A l'inquiétude du départ s'ajoute bientôt un traumatisme lié à la disparition du cadre de vie. "Cette retenue encore une fois nous tue. / Au pied du barrage nous vivons maintenant et c'est comme un présage, un fantôme inquiétant."

Les échos du drame de Tignes se font également entendre dans "Les revenants".  Créée en 2012 par Fabrice Gobert, la série a été tournée en Haute-Savoie en 2012. Le retour des défunts semble lié à l'engloutissement de l'ancien village. Le réalisateur s'est d'ailleurs inspiré des légendes entourant le remplissage du barrage de Tignes.

Conclusion: Aujourd’hui, la volonté affichée de réduire la part du nucléaire nécessite de trouver des alternatives énergétiques crédibles et durables. Le solaire et l’éolien ne pourront compenser la demande. Bien plus que le solaire et l'éolien, l'hydraulique offre les plus solides perspectives. Pourtant, la construction de grands barrages comparables à celui de Tignes paraît socialement impossible.

National Archives at College Park - Still Pictures, Public domain.

Notes:

1. La rupture du barrage de Malpasset provoque la mort de 423 personnes.

2. Le drame de Tignes a suscité une vive émotion dans tout le pays. Afin qu'une telle situation ne se reproduise plus, les autorités tâcheront par la suite de mieux prendre en charge les populations déplacées comme lors de la création du barrage de Serre-Ponçon. 

3. "Les eaux ont commencé à monter, formant un petit lac qui n'arrêtera pas de s'étendre jusqu'à ce que le village soit englouti par 160 m de fond. L'exode a commencé au pied des enfants insouciants qui voient dans cette aventure une source d'animation." 

Sources:

A. "Nostalgie d'un village noyé" [Libération]

B. "Tignes: le village englouti sous les eaux" [Le Dauphiné] 

C. "La production d'électricité d'origine hydraulique" [EDF]

D. "La catastrophe du barrage de Malpasset" [Affaires sensibles sur France Inter]

E. "La Souterraine et Pain-Noir ont grandi ensemble", La Nouvelle République du 13/10/2016.